Verschillende factoren spelen een rol in de expressie van de ziekte van Marek: erfelijke gevoeligheid, virulentie van de stam, levensduur, infectiedruk, eventueel verminderde algemene weerstand, vaccinatie, enz.
De ziekte van Marek kent drie verschijningsvormen: neuraal (ook wel klassiek genoemd), visceraal (of acuut) en oculair, waarbij de ziekte zich meestal openbaart tussen de 10 en 13 weken leeftijd.
Neuraal of klassieke Marek is het gevolg van de aantasting van diverse lichaamszenuwen waarbij vaak bewegingsstoornissen worden gezien zodra de pootzenuwen zijn aangetast. In vele gevallen zijn de symptomen asymmetrisch: typisch ziet men dat de dieren 1 poot naar voor en de andere poot naar achter houden.
Visceraal of acute Marek wordt gekenmerkt door plotselinge hoge uitval zonder specifieke symptomen waarbij tumorvorming in inwendige organen optreedt.
Oculaire vorm: Een bijzondere vorm van klassieke Marek is de oculaire vorm waarbij de iris van het oog wordt aangetast, waardoor deze grijs verkleurt en een onregelmatige vorm krijgt.
De aandoening behoort tot één van de meest besmettelijke pluimveeziektes. Het virus wordt verspreid als stofdeeltjes (veerstof) aangezien het vermeerdert in huid- en veerfollikelcellen. Het virus kan lang in de omgeving overleven.
Een kip wordt vervolgens besmet door het inademen van besmette stofdeeltjes en kan het virus nadien levenslang uitscheiden.
Behandeling is niet mogelijk maar dankzij goede hygiënische maatregelen en vaccinatie is voorkomen mogelijk geworden. Doordat met name jonge kuikens zeer gevoelig zijn voor infectie is het belangrijk de dieren zo vroeg mogelijk te beschermen, met name in de broederij op de eerste levensdag (onderhuids injectie) of tijdens het broedproces op dag 18 à 19 van de embryonale ontwikkeling (in ovo).
Boehringer Ingelheim heeft een aantal vaccins ontwikkeld die bescherming bieden tegen de ziekte van Marek. Het gaat om de volgende vaccins: